Keizerlijk Istanboel - hoofdstad van drie wereldrijken

Na een rechtstreekse vlucht van Schiphol naar Istanbul per lijndienst van Turkish Airlines, installeren we ons in het eersteklas hotel Innova, goed gelegen in de stadswijk Sultanahmet, de Oude Stad van Istanbul. ’s Middags maken we een eerste oriënterende wandeling. We gaan onder meer naar de Galatabrug over de Gouden Hoorn en de nabijgelegen vismarkt. Welkomstdiner in een lokaal restaurant.

Gedurende de ochtend maken we een boottocht over de Bosporus. We passeren vele beroemde gebouwen, waaronder het Dolmabahçe-paleis, en bereiken uiteindelijk de burcht van Rumeli Hisar, die werd gebouwd door de Turkse veroveraar van Constantinopel Mehmet II. Vervolgens gaan we naar het Sultan Ahmet-plein, waar ooit de oude hippodroom was en waar nu nog een Egyptische obelisk en de Griekse Slangenzuil (het oudste monument van de stad) de plek markeren waar ooit de renwagens langs raceten. In de onmiddellijke nabijheid zien we de resten van het keizerlijk paleis. We bezichtigen de in opdracht van Sultan Ahmed gebouwde Blauwe Moskee en brengen een bezoek aan Yerebatam Saray (de Basilica-cisterne).

Op het programma staan de door keizer Justinianus gebouwde Hagia Sophia, de Hagia Eirene en de kleine Aya Sophia (de kerk van Sergius en Bacchus). Vervolgens gaan we naar het mozaïekmuseum dat over de resten van het Byzantijnse Grote Paleis gebowud is. We vervolgen onze verkenning langs de indrukwekkende stadsmuren van keizer Theodosius II, met de Gouden Poort en het Kasteel met de Zeven Torens. In de middag bezoeken we indien heropent voor publiek de prachtige Chora-kerk, met de fameuze mozaïeken en muurschilderingen. Het Chora-klooster is nu een museum, waardoor de oogverblindende Byzantijnse mozaïeken en muurschilderingen weer zichtbaar zijn. Alternatief vormt een bezoek aan de kerk van de Pammakaristos, met de eveneens indrukwekkende mozaïeken.

In de ochtend brengen we een bezoek aan het Archeologisch Museum, met prachtige stukken uit de Romeinse en de Byzantijnse tijd. We bezoeken het Topkapi-paleis met zijn talrijke kunstschatten. Het paleiscomplex is niet in een keer ontworpen, maar is het resultaat van een groei die eeuwen duurde. Het Topkapi Sarayi bleef tot in de 19e eeuw het paleis van de sultans, totdat het Dolmabahçe-paleis deze functie overnam. In het Topkapi-paleis zien we de woonvertrekken (de Harem), de poorten tot de hoven en krijgen we inzicht in de machtsstructuur van het Ottomaanse imperium. Als de tijd het toelaat gaan we naar het Dolmabahçe-paleis uit de 19e eeuw. De architectuur en het interieur zijn op de Europese leest geschoeid en hebben veel weg van een eclectisch soort neobarok.

We bezoeken de Galatatoren in de oude Genuese nederzetting aan de overzijde van de Gouden Hoorn en gaan vervolgens naar de moderne wijk Pera, waar we wandelen over de hoofdstraat Istiklal Caddesi, met ambassades en consulaten van diverse landen. We brengen een bezoek aan het beroemde Pera Palas Hotel, bekend van de Orient Express en Kemal Atatürk, en wandelen over het Taksimplein. Daarna gaan we naar Eyüp met de moskee en het befaamde Pierre Loti Café. We bekijken de tombe van Mehmet II bij de de Fatih-moskee – gebouwd op de plaats van de belangrijke Kerk van de Apostelen, waar Constantijn de Grote en verschillende Byzantijnse vele keizers begraven lagen. We sluiten af met een bezoek aan de magnifieke Süleymaniye Camii. Deze moskee is gebouwd in opdracht van de 16e-eeuwse heerser Süleyman de Prachtlievende, die met zijn echtgenote Roxelane in de moskeetuin begraven is. De architect was Sinan, een belangrijke en invloedrijke bouwmeester die opvallend veel overnam van de architectuur van de duizend jaar oudere Hagia Sophia. Afscheidsdiner in een lokaal restaurant.