India: De bizarre ervaring van de Kumbh Mela

Ik heb behoorlijk wat afgereisd, maar toch hoef ik niet lang na te denken over mijn meest bijzondere beleving: de Kumbh Mela in Allahabad, India. Het was misschien niet het mooiste, maar zeer zeker wel het meest bijzondere. Of eigenlijk: meest bizarre. Kumbh Mela, de grootste samenscholing van mensen ter wereld. Miljoenen mensen komen samen op tijden die in de sterren geschreven staan. De samenstand van planeten in sterrenbeelden zijn dé aangewezen momenten om een bad te nemen in de heilige rivier de Ganges. Het ultieme moment om de ziel te reinigen van alle begane zonden. Hieraan geven soms niet minder dan 120.000.000 mensen gehoor…

Gelukkig had ik al ver van tevoren mijn hotel gereserveerd voor dit evenement. Voor zonsopkomst ontmoette ik mijn gids in de lobby. Hij gaf instructies vooraf, ter voorkoming dat we elkaar kwijt zouden raken. De taferelen die ik in de uren daarna ervoer tartten al mijn verwachtingen. In de constante hectiek van mensen begaven we ons naar de samenvloeiing van Indiaas’ meest heilige rivieren, de Yamuna en Ganges. Dit is hoe een mierenhoop er van binnenuit moet zien, bedacht ik me nog. Toch zat er een zekere vorm van orde in, daarvoor zorgden talloze veiligheidsambtenaren.

We maakten plaats voor wat als hoogtepunt van het festival wordt aangemerkt: de Peshwai-processie. Daar kwamen ze aan: een lange lijn van duizenden heilige mannen, sadhu’s genaamd. Naakt en ingesmeerd met witte as. Onder luid applaus door de menigte en vergezeld door honderden paarden, kamelen en muzikanten eindigde hier bij de rivier hun wandeltocht. ‘Har Har Gange’ klonk het uit duizenden kelen, de rivier aanroepend. En daar gingen ze, rennend het water in. In mijn ooghoek zag ik spandoeken met “Keep the Ganga river clean”. Hoe groot kunnen tegenstellingen soms zijn?

Hoewel mijn hart ligt bij het beleven van de natuur, met liefst zo weinig mogelijk andere mensen om me heen, móest ik de Kumbh Mela een keer meemaken. Sommige evenementen zijn nu eenmaal zo bijzonder dat men die zelf moet beleven om er een indruk van te krijgen. Vanwege de massaliteit van het evenement was ik wat nerveus toen ik ’s ochtends opstond. Gelukkig begeleidde mijn gids me perfect en gaf me volop de kans om in contact te komen met sadhu’s en fantastische foto’s te maken. Een deel hiervan vindt u terug in deze blog – een deel is toch iets te expliciet om op onze familievriendelijke website te publiceren.

De Kumbh Mela is een periodiek terugkerend festival. Het wordt op verschillende plekken in India georganiseerd: Allahabad en Haridwar langs de Ganges en Yamuna, Ujjain langs de Kshipra en Nashik langs de Godavaririvier. De “Full Kumbh” vindt één keer in de twaalf jaar plaats, Ardh Kumbh Melas vinden daar tussenin plaats. Op hoogtijdagen komen niet minder dan 30 tot 100 miljoen mensen samen!