Saoedi-Arabië, van werelderfgoed tot Jean Nouvel

In de middag vertrek per rechtstreekse vlucht naar Jeddah, bruisende handelscentrum en smeltkroes van volkeren, aan de Rode Zee.

Eerst de binnenstad van Al Balad, gesticht in de 7e eeuw en een van de mooiste van het Midden-Oosten, op de Werelderfgoedlijst, met naar wierook geurende soeks, Ottomaanse huizen van koraalsteen en antieke moskeeën. Daarna Al Rahma, de 'drijvende' moskee. Na de lunch met uitzicht op de Rode Zee bezoek aan de dynamische galeries voor eigentijdse kunst, de Athr galerie en de Hafes galerie. Overnachting in Jeddah.

Het monumentale Al Tayebat Museum, in traditionele Hijazi-stijl, bezit een grote, eclectische verzameling etnografische voorwerpen die 2500 jaar stadsgeschiedenis weerspiegelen. Wandeling langs de Corniche - de waterkant, met sculpturen van Joan Miró, Henry Moore, Baldaccini, Julio Lafuente, Maha Malluh en Victor Vasarely, geplaatst door een ambitieuze burgemeester in 1972. Bezoek aan Hay Jameel, de door de Abdellatif Jameel foundation opgerichte broedplaats voor beeldende kunst, muziek en film. De rest van de middag vrij - voor de befaamde soek, de centrale vismarkt of een van de indrukwekkende winkelcentra.

Per hogesnelheidstrein naar Medina, de tweede heilige stad, waar Mohammed de moslimgemeenschap vestigde na zijn vlucht uit Mekka in 622 en zijn lichaam werd begraven. Pelgrims maken deze reis elk jaar. Niet-moslims mogen de moskeeën niet betreden, maar kunnen nu een deel van het 'Haram'-gebied bezoeken waar zich de belangrijkste bedevaartsoorden bevinden. Sightseeing omvat bezichtiging van de Qiblatain-moskee, van het slagveld van Jabal Uhud en dat van de slag om Badr, die het begin van de zesjarige oorlog tussen Mohammed en zijn stam uit Mekka markeerde. In het beroemde Ottomaanse treinstation uit 1908 kan het Medina Museum worden bezocht. Een hoogtepunt van de bezichtiging is de lunch met uitzicht op de enorme Masjid al-Nawabi (de moskee van de profeet, die hij zelf zou hebben helpen bouwen), met de graven van de profeet, zijn dochter Fatima en de eerste kalief Aboe Bakr.

Per bus naar Al’Ula, waar de twee oude koninkrijken Dedan en Lihyan ontstonden, die achtereenvolgens regeerden over het noordwesten van het Arabische schiereiland vóór de Nabateeërs. In de middag het stadscentrum, het oude treinstation van de Ottomaanse Hejaz-spoorweg, de beroemde Olifantenrots – resultaat van wind- en watererosie, een van de vele geologische wonderen van Al’Ula -, en de nieuwste kunstinstallatie in de woestijn: het concertgebouw Maraya, voor 500 bezoekers en geheel van spiegelglas, als zodanig vermeld in het Guinness Book of World Records.