Hoe kun je ervaren Afrika-reizigers nu nog écht verrassen? Een uitdaging die we bij Thika Travel graag aangaan. En met succes, want Filip Surmont en zijn vrouw beleefden een paar weken geleden in Zimbabwe één van hun mooiste Afrika-reizen. De ingrediënten: een ongerept gebied voor hen alleen en een bijzondere gids, Clive Stockil.
We gaan al 25 jaar minstens één keer per jaar naar Afrika. Het begon met een klassieker: de Serengeti, het beklimmen van de Kilimanjaro en de Masai Mara. Langzaam maar zeker maakten we stappen dieper het continent in; Oeganda, Egypte, Mali, Ethiopië, Libië enzovoort. Iedere keer zoeken we meer ontharding. Het gaat ons echt om Afrika, niet de onzin eromheen.
Van Botswana naar Zimbabwe
Ik benaderde Thika Travel eigenlijk voor een mooie reis naar Botswana, ik had veel mensen gehoord over de Okavangodelta. Maar toen raakte ik in gesprek met Joost, de oprichter van Thika Travel, en hij zei: “als ik hoor wat jullie willen, dan zou u echt naar Zimbabwe moeten gaan”.
Hoogtepunt van Zimbabwe
Hij heeft ons weten overtuigen van een Zimbabwe reis. En hoe! Het fly camping (vaak lopend van campsite naar campsite door het park) in Gonarezhou National Park was het absolute hoogtepunt. Het park is een van de mooiste stukken natuur die ik ooit heb gezien. Echt waar. Het is zo rijk en zo gediversifieerd, totaal nog niet uitgebaat zoals andere delen van Afrika. Ik heb het gevoel dat de natuur er hier nog uitziet als duizend jaar geleden, het is echt wild. Ook de dieren zijn schuwer.
Topgids van Zimbabwe
De parkwachter vertelde dat wij – onze gids Clive, mijn vrouw en ik – de enigen waren in het park van 5000 vierkante kilometer. Alle dieren, de stilte, de rivier die voorbij gaat, voor onszelf. Daar genoten we volledig van, want een strak programma was er niet. Het leuke aan Clive is dat niks moet. Een andere gids zou je misschien meteen in een jeep stoppen, maar hij stelde voor: “Zou het niet leuk zijn om hier aan de rivier wat te rusten en gewoon eens te zien wat er voorbij komt?” Dan denk ik; “Yes! Je hebt het begrepen”. Ik zie ons nog zitten, aan de rivier, met uitzicht op een klif met vlakbij een grote reiger, de immense stilte, de zonsondergang en een gin tonic. Gewoon niks durven doen.
Ook het niets boeiend kunnen maken
In de dagen daarna zijn we dwars door het park gegaan. Het plezante van Clive is, hij kan alles boeiend maken. We zaten in het regenseizoen, dat betekent weinig dieren dicht bij de rivier. Voor Clive maakt dat niet uit. Hij toonde een steen en vertelde uitgebreid over de geschiedenis van dit type steen en dat deze door olifanten en neushoorns als krabsteen wordt gebruikt. Zelfs ‘het niets’ kan hij boeiend maken.
Meestal is een gids goed als hij je kan wijzen op bijvoorbeeld een leeuw die je nog niet had gezien. Maar daar gaat het niet om. Natuurlijk, een leeuw zien is leuk. Maar wij willen niet hup-hup door het park crossen omdat er op een bepaalde breedtegraad een paar leeuwen zijn gespot. Je wilt het park beleven en along the way ontdekken. Dat voelde Clive goed aan. En als we leeuwen spotten, dan wist hij altijd wel iets bijzonders te vertellen over de karakters die we voor ons hadden. Alsof hij ze persoonlijk kent. Daarnaast beschikt hij over een enorme vogelkennis. Clive kent elk vogeltje, geeft uitleg en plaatst het in de context van zijn leven, met anekdotes van vroeger en dat maakt het nog een keer zo tof.
Ook voor de lokale bevolking
Als zo’n man je gids is, is dat onvergetelijk. Clive heeft ook heel goed begrepen hoe je conservation moet linken aan de natuur en de lokale bevolking. Daar geeft hij zijn leven voor. Zijn CAMPFIRE-project voorziet dat alles wat men uit Gonarezhou haalt, terugvloeit naar de lokale bevolking. Zodat zij ook het nut zien van mensen in het park. Ik vergelijk het met Central Park, in mijn woonplaats New York. Dat is van de New Yorkers, daar zorgen we met zijn allen goed voor, want het is kostbaar en uniek. Dat is precies wat Clive doet met zijn parken.
Dit is uitzonderlijk geweest. Meestal heb ik een gebied wel gezien als ik ergens ben geweest, maar hier wil ik zeker nog eens naartoe terug.
