Amerika: Wilde Westen in de Rocky Mountains

Barbie
Met de ergste jetlag perikelen achter de rug werd verder gereden in oostelijke richting. Next stop: de Sorrel River Ranch. “Een authentieke boerderij in de ‘middle of nowhere’ met alles erop en eraan. Paarden die in alle vrijheid rondliepen, cowboys te paard en schitterende uitzichten. Vanuit onze kamer keken we uit over de Colorado River.” Vooraf was al geregeld dat hier een privétocht te paard gemaakt zou worden. “Het kon ook in groepsverband, maar we wilden graag een eigen gids voor een nog completere belevenis.” Al snel bleek dat ze de juiste beslissing hadden gemaakt. De enthousiaste cowgirl Heather pikte hen op voor wat een onvergetelijke ervaring zou worden. “Heather en Hester te paard”, lacht Hester. “Het was vooral in het begin een beetje onwennig. Paardrijden als een cowgirl is beduidend anders rijden dan dat wij gewend zijn in Nederland met onze dressuurpaarden.” De zorgen bleken gelukkig ongegrond en al snel maakte het onwennige gevoel plaats voor pure vreugde. “Fantastisch om de bergen in te rijden, omringd door roodbruine rotsen. Het was alsof we in onze eigen western reden.” Gids Heather kwam daarnaast verrassend uit de hoek met leuke anekdotes over de historie van de streek Wyoming en over het leven op een ranch. “Zo vertelde ze ook over een koe met de naam Barbie. Ik weet nog dat ik bij mezelf dacht: ‘Goh, wat leuk dat ze hier zo’n verbondenheid voelen met de dieren’. Even later bleek echter dat de naam Barbie slechts een afkorting was van barbecue, omdat de koe daar uiteindelijk op zou belanden!

Let’s go, let’s show, let’s Rodeo!
Na een tussenstop in het zomers rustige wintersportplaatsje Aspen en een bezoek aan Denver streken ze neer in Cheyenne, de sfeervolle hoofdstad van de staat Wyoming. “Al zou ik het eerder omschrijven als een groot, met traditie verweven dorp waar de tijd op sommige plekken heeft stilgestaan. Een paardenkoets of paard en wagen zijn in Nederland een ouderwetse bezienswaardigheid, maar hier is het onderdeel van het straatbeeld.” Het stadje biedt daarnaast met het ‘Frontier Days Old West Museum’ een bijzonder kijkje in de historie van Cheyenne. Met name het gedeelte dat betrekking had op rodeo’s is Hester bijgebleven. “Ik ben hier echt heel anders tegenaan gaan kijken. Traditie, trots en toewijding spelen een grote rol bij deze sport en de rodeopaarden- en stieren gaan door het leven als een soort halfgod. Moeilijk voor te stellen, maar juist daarom zo speciaal.”

Charismatische accommodaties
Het bed & breakfast hostel waar ze in Cheyenne verbleven, wist eveneens te imponeren. “De gastvrijheid is hier zo oprecht. Je merkt aan alles dat de mensen het leuk vinden dat je hún stad bezoekt.” De ‘Nagle Warren Mansion’ is een goed voorbeeld van zo’n bijzondere plek. Het ietwat oubollige interieur neemt gasten mee terug naar de tijden van weleer en de eigenaar is zelf onderdeel van de stadsgeschiedenis. “Die man was minimaal een jaar of tachtig, maar hij was hierdoor niet minder enthousiast. Integendeel, hij vertelde honderduit. Over hoe oud president Roosevelt hier de nacht ooit doorbracht. Maar ook maakte hij ons wegwijs in de dagelijkse gang van zaken en voorzag ons van talloze tips. Het was bijvoorbeeld gebruikelijk om gezamenlijk te ontbijten met alle gasten en dan ontstonden de meest interessante discussies.” De interactie met locals en andere gasten en de verrassende inzichten die hieruit voortkwamen, lopen als een rode draad door hun reis.

Terugkijkend beschouwt Hester hun verblijf in Cheyenne als één van de hoogtepunten van de reis. “De geur van boenwas, de bijna voelbare historie, de uiterst vriendelijke bevolking… Alles klopte gewoon in dat eigenzinnige stadje. Zelfs toen ik ’s nachts wakker werd van het geluid van een passerend treintje, toverde dat een lach op mijn gezicht.”

Gevestigde orde versus out of the box
Naast afgelegen plekjes en bijzondere stadjes herbergt het Wilde Westen van Amerika ook legio bezienswaardigheden die te boek staan als toeristische trekpleister. “We merkten dat het soms lastig was om een juiste balans te vinden. Na diverse plekjes waar je het ‘alleen op de wereld gevoel’ hebt ervaren, is het even schakelen om busladingen vol met mensen om je heen te hebben.” Het weerhield ze er niet van om toch een kijkje te nemen. “De Devils Tower konden we vanaf de weg prima zien, dus we hadden er vrede mee dat we die niet van dichtbij zouden bekijken.” Andere drukbezochte plekken die tijdens hun reis de revue passeren zijn het Gold Rush stadje Deadwood en het iets zuidelijker gelegen Crazy Horse Memorial, een monument in de stijl van Mount Rushmore ter ere van een voormalig Indiaans krijgsleider. Wyoming beschikt daarnaast met het Yellowstone National Park over een wereldwijd vermaard natuurparadijs. “In één woord schitterend. Naast de enorme verscheidenheid aan landschappen en geisersactiviteit hadden we het geluk dat we hier ook nog beren zagen.”

Maar al dit fraais ten spijt hebben Hester en Hans toch vooral een voorkeur voor het onbekende en het gaan en staan buiten de gebaande paden. Voorafgaand aan de reis was hier gelukkig goed op geanticipeerd en in overleg met Corine kwam een privétour met gids door het Grand Teton National Park tot stand. “We werden meegenomen naar plekjes waar je normaal gesproken nooit zou komen en de panoramische uitzichten volgden elkaar in rap tempo op. Onze gids nam ruim de tijd voor ons, maar respecteerde ook onze privacy. We hebben genoten van een royale lunch, terwijl we uitkeken over een idyllisch meer en spotten op een later moment zelfs nog elanden.”

Een andere droom behelsde het zien van Mustangs in hun natuurlijke habitat. Dit bijzondere paardenras leeft met name in het westen van Noord-Amerika, maar de dieren laten zich niet zomaar zien. “We besloten een speciale tour te boeken, zodat we met een gids de kans om ze daadwerkelijk te zien aanzienlijk zouden vergroten.” En ook deze belevenis mocht zonder meer toegevoegd worden aan het rijtje hoogtepunten. Niet alleen zagen ze de majestueuze paarden naar hartenlust rennen over de uitgestrekte grasvlaktes, de gids voorzag het avontuur met een veelvoud aan interessante wetenswaardigheden van nog meer diepgang.

Na drie enerverende weken was de reis ten einde. Een reis waarin het doornemen van de dag met locals soms net zo boeiend was als de dag zelf. En ondanks het feit dat Hester van tevoren de reis in haar hoofd al meerdere malen had beleefd en de verwachtingen hooggespannen waren, overtrof het Wilde Westen al deze verwachtingen. “Wat een ervaring…! We zijn enorm dankbaar dat we zoiets fantastisch hebben mogen meemaken en keren beslist nog eens terug”, besluit Hester.