In de jungle van India groeit de bewustwording

Amit Sankhala behoort tot een familie die zich al generaties lang inzet voor de bescherming van de tijger in India. Samen met de lokale bevolking en reizigers die hun Jamtara Wilderness Camp en Kanha Jungle Lodge bezoeken, maken zij een duurzaam verschil.

De passie voor de natuur zit diep verankerd in Amit Sankhala’s genen. Zijn grootvader werd in 1973 door Shrimati Indira Gandhi zelf geselecteerd om de tijgerpopulatie op peil te houden via Project Tiger. Zijn vader Pradeep bouwde in 1989, diep in de jungle van centraal India, de Kanha Jungle Lodge; een revolutionaire ecotoerisme-bestemming, die erop is gericht om de natuur niet te belasten en de plaatselijke bevolking te steunen. “Ik heb het geluk geboren te zijn in een familie van natuurbeschermers en natuurliefhebbers”, zegt Amit. “Van jongs af had ik ervaringen in de natuur en zag ik waarom we moeten beschermen wat we hebben. Omdat wij de wereld in drie generaties Sankhala zagen veranderen, beseffen we waarom we onze kennis moeten doorgeven aan de volgende generatie.”

Duurzaamheid, natuurbehoud en ecotoerisme zijn inmiddels gevestigde begrippen, maar toen de Sankhala’s decennia geleden hun projecten startten, moesten zij mensen nog overtuigen van hun missie. “Dat was beslist een grote uitdaging. Het was een tijd waarin jagen de norm was en economische vooruitgang vóór alles kwam. Tegelijkertijd geloof ik dat duurzaamheid ver voor onze tijd de norm was; het gebruik van lokale ingrediënten, lodges bouwen met materialen ter plekke, de plaatselijke bevolking inhuren... Het zijn juist de ontwikkelingen van de afgelopen dertig, veertig jaar die niet-duurzame praktijken hebben versneld.”

Duurzaamheid is voor de familie Sankhala veel meer dan alleen een keurmerk. Het is een manier van leven en zakendoen die in harmonie is met de omgeving. Elke ervaring moet evenveel teruggeven aan de gemeenschap als de bezoeker. “Vanaf het begin was het idee om het milieu zo min mogelijk te belasten. We gingen naar scheepswerven om hout te verzamelen van oude dokken van schepen en haalden afgedankte meubels op van ambassades in Delhi. Zo hoefden er voor het kamp geen bomen worden gekapt. De tenten worden elk jaar in mei afgebroken en in september weer helemaal opgebouwd. Zo is onze impact op het land minimaal.”

Bezoekers aan zijn Wilderness Camp en Kanha Jungle Lodge stimuleren volgens Amit het behoud van de natuur. Het effect is tweeledig: de toeristen vertrekken als 'veranderde' mensen die iets geleerd hebben en de lokale bevolking wordt er economisch beter van. “Net als voor mijn vader is het werken met lokale gemeenschappen een topprioriteit. Want alleen als de gemeenschappen rond de nationale parken het belang van India’s natuurlijke erfgoed begrijpen, beschermen zij de wilde dieren die onze gasten kunnen zien.” Dat belang is overduidelijk voor de bevolking door de banen die het kamp en de lodge creëren. Ze zorgen voor werkgelegenheid door lokale gidsen, chauffeurs en medewerkers in dienst te nemen. Dit draagt rechtsreeks bij aan de inkomsten van veel huishoudens. Het eten en drinken dat de toeristen geserveerd krijgen, is afkomstig van naburige boerderijen.

Naast het verbeteren van de leefomstandigheden van dorpsbewoners, draagt het toerisme volgens Amit ook bij aan het in stand houden van de tijgerpopulatie. “Reizigers gaan bijna dagelijks naar de parken met een lokale gids. Zo is er altijd een waakzaam oog op de tijger en zijn habitat. Elke verdachte activiteit wordt gemeld aan de autoriteiten. Als bezoekers een tijger spotten in de jungle, uploaden ze dat meestal naar een social platform. Die tijger krijgt een naam en wordt vanaf dat moment gevolgd. Sterft het dier onder onnatuurlijke omstandigheden, dan eist de community uitleg van de autoriteiten. Zo zijn toeristen de indirecte bewakers van het woud geworden.”

Duurzaam toerisme is volgens Amit de enige weg voorwaarts. “Laten we naar heel specifieke dingen kijken: wie profiteert er van jouw reis? Zijn dat de lokale mensen en bedrijven? Alleen het recyclen van plastic flessen is niet genoeg; we moeten echt klimaatneutraal reizen.” Hij is ervan overtuigd dat dat gaat lukken. “Wij mensen zijn ons vandaag de dag veel bewuster dan in de voorbije vijfentwintig jaar. De taak is niet eenvoudig maar wel haalbaar.” Hij sluit af met een citaat van Nelson Mandela: “Uiteindelijk gaat natuurbehoud over mensen. Als je geen duurzame ontwikkeling hebt rond de natuurreservaten, dan toont de bevolking geen interesse en zullen de wildparken niet overleven.”

Ga mee op reis naar de jungle van India en ontmoet Amit