Cuba: Een Cubaanse vallei vol verassingen

Er zijn verschillende opties om de vallei te verkennen; te voet, per fiets of te paard. Daar ik niets met paarden heb, was mijn voorstel om voor de optie wandelen of fietsen te kiezen. Het liep anders. De eigenaar van ons verblijf in Viñales bracht ons namelijk in contact met zijn neef. Hij zou voor ons een prachtige tocht door de vallei kunnen verzorgen, maar dat zou dan wel te paard gebeuren. Met nog enige twijfeling en lichtelijk gespannen liepen we in enkele minuten richting de vallei.

Wat ik even opvallend als aansprekend vond, was dat er geen sprake was van bewegwijzering of een ‘toegangspoort’. Je loopt eigenlijk direct de vallei in en voordat dit goed en wel tot me was doorgedrongen, zag ik de befaamde rotsformaties om ons heen uitstijgen boven de plantages. Nog afgeleid van het prachtige uitzicht stond ineens onze gids voor me, met een paard. Na nog drie keer uitgelegd te hebben dat ik geen enkele ervaring heb met paardrijden, begreep ik dat ik geen keus had en ben ik toch maar bovenop het paard geklommen. Volgens de gids zou mijn paard erg rustig zijn en de route door de vallei inmiddels kunnen dromen.

De prachtige vallei zorgde ervoor dat ik me al snel over het feit heen kon zetten dat ik daadwerkelijk op een paard zat. Ik betrapte mezelf er zelfs op dat het ergens heel goed tot me doordrong dat deze manier van het verkennen van de vallei de ervaring eigenlijk nog intenser maakte. En hoewel me van tevoren was verteld dat het bezoek aan de vallei zo nu en dan een toeristische aangelegenheid kon zijn, heb ik dit persoonlijk helemaal niet zo ervaren. Onderweg kwamen we enkel ‘locals’ tegen en de modderige paden brachten ons langs een aangename mix van allerlei boerderijen (ook wel finca’s genoemd), grottencomplexen en tabaksplantages.

We maakten een stop bij een tabaksschuur waar het proces van de tabaksverwerking van begin tot eind met ons werd doorlopen. Van dichtbij zagen we waar en hoe de tabaksplanten groeien, hoe deze geoogst worden en vervolgens te drogen worden gehangen. Vervolgens kregen we een demonstratie hoe de sigaren nog steeds op ambachtelijke wijze met de hand gerold worden. Uiteraard was er ook even tijd om deze sigaren, welke tot de beste ter wereld behoren, te proberen.

Bij de tweede stop nam onze gids ons mee in een van de vele indrukwekkende grotten die de Viñales-vallei herbergt. Met enkel de zaklantaarn van de gids verkenden we de gigantische grot met tal van stalagmieten en stalactieten die in deze setting een beetje spookachtig aandeden.

We eindigen onze rit door de vallei bij een knusse boerderij, waar we geheel in stijl afsloten met een heerlijke Cuba Libre en een weids uitzicht over het landschap en het karstgebergte. De zonsondergang maakt de groene tinten van de vallei nog fabelachtiger en terwijl ik sprakeloos toekijk, dringt tot me door dat ik vandaag én op een paard heb gezeten én de fraaiste uitzichten van Cuba kreeg voorgeschoteld. Deze reis kan nu al niet meer stuk.